电厂用煤发电，这是因为煤电稳定、可靠、建设周期较短，是工业发展的必然过程。

这种方法的原理是将锅炉内的水产生高压蒸汽，以蒸汽冲击汽轮机叶片转动，带动发电机发电，是化学能(煤)-热能(烧锅炉产生蒸汽)-机械能(汽轮机转动)-电能(发电机)的转换过程。

在中国，用于发电的煤炭大约占1/3以上，平均耗煤量为370 g/(kW· h)。发电厂将煤的热值转化成电能的热能。