能源环境是指社会生产发展和经济生活所依赖的主要能源的自然状态。因为能源的种类、性质、分布及其储量是反映人类环境特征的重要因素，故美国学者里夫金与霍华德提出这一概念。他们认为，社会历史变迁主要是由能源环境所决定的。每一特定种类的能源都要求一种特定的技术模式，从而要求特定的生产方式、生活方式与之相适应。

当一种能源耗尽时，“社会必须进入一个新的能源环境，创造新的技术模式，产生新的社会、经济和政治机构。”进而，“能源环境为人们规定了他们可以在其中选择自己信仰体系的大致界限”，即世界观。因此，在他们看来，能源环境是决定历史变化、政治、经济、文化乃至世界观的重要因素。这种观点有片面性和绝对化的错误，是一种具体化和深化了的地理环境决定论。但自然环境的能源状况对社会发展具有重大作用，则是不能否认的。因此从能源环境的角度里研究社会历史，不失为一个重要方面。而传统下的历史学、社会学和哲学忽略它，乃是一种缺陷。