标准煤是指每千克收到基低位热值为29.27兆焦（MJ）（相当于7000卡）的煤。火电厂每生产1千瓦·小时的电能所消耗标准煤的数量就是标准煤耗，单位是克/（千瓦·小时）[g/（kW·h）]。按照能量守恒原理，3.6兆焦的热量相当于1千瓦时的电量，也就是说，每发1千瓦·小时电，理论上需要标准煤3.6÷29.27=0.123（千克），即理论发电标准煤耗应该是123克/（千瓦·小时）。然而，实际上是做不到的，这是因为从煤的燃烧到电流的产生，在经过多次能量转换的过程中，存在着很大的能量损失，以至于实际发电标准煤耗-般在300多克/（千瓦·小时）左右。由此可见，火电厂燃煤的能量利用率大约仅为30左右。