高炉炼铁使用的炉料包括铁矿石（天然矿石，烧结矿或球团矿），溶剂（石灰石或白云石），和焦炭，炉料从炉顶依次分批装入炉内。焦炭在高炉炼铁中的作用可以概括为：
（1）提供热量：焦炭在焦炉风口前的回旋区内激烈燃烧，燃烧产生的热能是高炉冶炼过程中的主要热源。
（2）还原作用：焦炭在回旋区内燃烧生成的高温煤气，在上升过程中将热能传给炉料，使之与焦炭发生吸热反应，生成CO和H2，随后CO与铁矿石中的铁氧化物发生还原反应转化为金属铁。
（3）骨架作用：高炉冶炼过程都发生在煤气上升和炉料下降的相向运动和相互作用之中，整个料柱的透气性是高炉运行的关键。在料柱上部，焦炭起煤气流分配层的作用；在料柱中部，焦炭起骨架作用，支撑着已经熔融的铁矿石，使煤气正常上升；在料柱下部，高温下仍以固态块状存在的焦炭与已经成为液态的铁水和熔渣混在一起，成为煤气上升与铁水、炉渣下降的疏松骨架。