衡量煤的品质主要是煤的发热量，又称为煤的热值，即单位质量的煤完全燃烧所发出的热量，煤的发热量是煤按热值计价的基础指标。煤作为动力燃料，主要是利用煤的发热量，发热量愈高，其经济价值愈大。同时发热量也是计算热平衡、热效率和煤耗的依据，以及锅炉设计的参数。

煤的发热量表征了煤的变质程度（煤化度），这里所说的煤的发热量，是指用1.4比重液分选后的浮煤的发热量（或灰分不超过10%的原煤的发热量）。成煤时代最晚煤化程度最低的泥炭发热量最低，一般为20.9～25.1MJ/Kg，成煤早于泥炭的褐煤发热量增高到25～31MJ/Kg，烟煤发热量继续增高，到焦煤和瘦煤时，碳含量虽然增加了，但由于挥发分的减少，特别是其中氢含量比烟煤低的多，有的低于1%，相当于烟煤的1/6，所以发热量最高的煤还是烟煤中的某些煤种。

鉴于低煤化度煤的发热量，随煤化度的变化较大，所以，一些国家常用煤的恒湿无灰基高位发热量作为区分低煤化度煤类别的指标。我国采用煤的恒湿无灰基高位发热量来划分褐煤和长焰煤。（煤的恒湿无灰基高位发热量（Qmaf）:?恒湿，是指温度30C，相对湿度96%时，测得的煤样的水分（或叫最高内在水分）。煤的恒湿无灰基高位发热量，实际中是不存在的，是指煤在恒湿条件下测得的恒容高位发热量，除去灰分影响后算出来的发热量。恒湿无灰基高位发热量是低煤化度煤分类的一个指标。

发热量的单位：热量的表示单位主要有焦耳（J）、卡（cal）和英制热量单位Btu。焦耳是J（Joule的简写），是能量单位。1焦耳等于1牛顿（N）力在力的方向上通过1米的位移所做的功。1MJ=1000KJ焦耳是国际标准化组织（ISO）所采用的热量单位，也是我国1984年颁布的，1986年7月1日实施的法定计量热量的单位。煤的热量表示单位：J/g、KJ/g、MJ/Kg。卡（cal）是我国建国后长期采用的一种热量单位。1cal是指1g纯水从19.5度加热到20.5度时所吸收的热量。欧美一些国家多采用15Ccal，即1g纯水从14.5C加热到15.5C时所吸收的热量。1cal（20Ccal）=4.1816J。1cal（15Ccal）=4.1855J。平时工程中说煤的发热值是多少多少大卡，1大卡=1000卡=千卡（大卡，也被记做大写字母C,最常见于食品标注）。英、美等国家目前仍采用英制热量单位Btu（British?thermal?unit?），其定义是：1磅纯水从32F加热到212F时，所需热量的1/180。焦耳、卡、Btu之间的关系1Btu=1055.79J（≈1.055×1000J）1J=9471.58×10的负7次方Btu。20Ccal/g与Btu/1b的换算公式：因为1Btu=1055.79J,1B=453.6g所以1Btu/1b=1/1.8cal/g。1cal/g=1.8Btu/1b