位于煤层上部的岩石常常是多孔、有裂缝的，这样使大气中的水和地下水都有可能渗透到煤层中。空气和水中的氧以及水中能起氧化作用的物质，在天然条件下，对于煤都能起氧化作用而生成腐植酸。煤层受到这样的氧化而性质发生变化的地带就是风化带。风化带的煤就是所谓的风化煤。由于地下水中溶有钙、镁盐，易与生成的腐植酸作用而形成难溶的腐植酸钙、镁盐。根据煤的风化带所处的地质环境不同，颇大一部分的风化煤的腐植酸常以钙、镁盐的形式存在。腐植酸结合钙、镁的量变动在1－10％之间(对原煤的百分比)。

对于风化煤，可以采用简易的定性鉴别方法。风化煤一般质地较软，易捻碎，碎后呈黑褐色。如将少许捻碎的风化煤浸泡于10％左右的氨水中，经搅动能够立即出现浓厚的酱油色者，即认为这种煤的腐植酸含钙、镁较低，能直接氨化制成腐植酸铵肥料。如在氨水中浸泡，只出现微黄色或略为混浊，即认为这是含钙、镁较高的风化煤或者不是风化煤。对这种煤如用稀盐酸处理，并用清水将所形成的可溶的钙、镁盐及多余的盐酸洗去，再放入氨水中，出现酱油色者即风化煤，否则不是风化煤