煤在堆放、运输和干燥过程中由于氧化而释放的热量如不能及时排放，而不断积累起来，则煤堆温度就会升高。温度的升高又促使氧化反应更激烈地进行，放出更多的热量。当温度达到煤的着火点时就会燃烧。这种由于煤的低温氧化、自热而引起的燃烧称为自燃。

煤炭自燃是煤炭生产中的重磊自然灾害之一，不仅造成了资源的浪费，而且造成环境污染。从17世纪开始，人们就对煤炭自燃问题进行了探讨。矸石山自燃也是煤矿的一个普遍问题，它不仅对环境产生严重影响，而且还对其附近居民的健康及安全构成威胁。由于煤矸石的自燃也是煤矸石中可燃物的燃烧，其机理与煤的自燃具有相似性，但煤矸石的无机矿物成分比煤中的要高得多，有些矿物，如黄铁矿等的低温氧化产生热量也能引发矸石自燃。本章从煤及煤中矿物的表面反应出发，探讨煤的自燃机理，并对阻燃机理及阻燃剂的开发作一介绍。