煤炭的作用主要有：

1、 发电用煤：中国1/3以上的煤炭用于发电。目前，平均发电耗煤为标准煤370g/(kW·h.左右。发电厂利用煤的热值将热能转换成电能。

2、 蒸汽机车用煤：约占动力煤的2%。蒸汽机车锅炉的平均煤耗指标约为100kg/(万吨·km.左右。

3、 建材用煤：占电力用煤的10%以上，水泥用煤最多，其次是玻璃、砖、瓦等。

4、 一般工业锅炉用煤：除火力发电厂和大型供热锅炉外，一般企业和供热工业锅炉型号繁多，大型分散，用煤量约占动力煤的30%。

5、 生活用煤：国产煤数量也很大，约占燃料煤的20%。

6、 冶金用动力煤：冶金动力煤主要为烧结用无烟煤和高炉喷吹用无烟煤，其消耗量不到动力煤的1%。

拓展知识

煤炭是地球上最丰富、分布最广的化石燃料。煤有机质的主要元素是碳、氢、氧、氮和硫。此外，还有极少量的磷、氟、氯和砷。

尽管煤炭的重要地位已经被石油所取代，但由于石油的长期枯竭，煤炭的地位必然会下降。由于煤炭储量巨大，科学技术发展迅速，煤气化等新技术越来越成熟，应用越来越广泛。

中国是世界上最早利用煤炭的国家。辽宁省新乐古文化遗址中，就发现有煤制工艺品，河南巩义市也发现有西汉时用煤饼炼铁的遗址。

在《山海经》中，煤被称为石头涅盘，在魏晋时期，煤被称为石墨或木炭。明代李时珍在《本草纲目》中首次使用了煤这个名称。

希腊和古罗马也是较早使用煤炭的国家，希腊学者泰奥弗拉斯托斯在公元前约300年著有《石史》，其中记载有煤的性质和产地；古罗马大约在2000年前已开始用煤加热