碳是由碳原子组成的，原子核中有6个质子和6(或者7)个中子，原子核外有6个电子。碳可以在化学上自结合形成大量化合物，是一种在生物和商业上都非常重要的分子。

碳的拉丁语为Carbonium，碳的英文名称carbon也是来源于此。众所周知，碳是一种很常见的元素，它以多种形式存在于大气、地壳和生物中。碳早已为人所知和使用，一系列的碳化合物，有机物，是生命的基础。碳是生铁、熟铁和钢的组成成分。

碳是在史前时期发现的，炭黑和煤是人类最早使用的碳。钻石在公元前2500年左右在中国广为人知，而煤在罗马时代被用作碳的一种形式，其化学方式与现代相同：在一座建筑物中加热粘土覆盖的木材以排出空气。1722年，René Antoine Ferchault de Réaumur证明，铁可以通过吸收一些被称为碳的物质而变成钢。