电厂发电无非是煤、油、气，还有煤矸石、煤泥等一些较小比例的燃料。因为燃油和燃气相对燃煤来说比例也较低，因此传统意义上用煤发电就叫燃煤电厂或火力发电厂或是干脆就叫火电厂。

煤炭发电的原理就是利用煤、石油、天然气等燃料投入发电锅炉燃烧，将已经预热的补给水在水冷壁中加热到饱和温度，并在过热器中加热到高温高压的过热蒸汽，过热蒸汽进入汽轮机带动汽轮机以3000r/min的速度旋转，汽轮机带动发电机一起旋转，发电机与励磁机配合发出电能供出。汽轮机做功后的乏汽在凝汽器中冷凝后重新经过加热器、省煤器预热进入锅炉循环。