1958年开始了大跃进运动。各行各业都在大干快上，盲目增加产量。煤炭部门更是提出了“以钢为纲、以煤保钢”的口号，不断要求提升产量。这种不顾安全只顾产量的做法，带来非常大的危险，山西大同老白洞煤矿矿难就这样发生了。老白洞矿设计产能90万吨，1957年产量还只有50万吨。到1960年产量猛然增长到152万吨，远远超出设计产能。

1960年5月9日，这天是老白洞煤矿计划中的高产日。为了达到日产能6000吨这一目标，全矿动员，很多机关干部都带头下井。下午13点45分，井下突然传来巨响，地面像地震一样抖动。15号井井口喷出大量火焰和浓烟，爆炸的冲击波不亚于12级台风，井口附近的建筑物全部被摧毁。大量的火焰和毒烟在爆炸声中，冲向各个巷道。一时之间，井下多处支架倒塌，到处是烟和火。大火和浓烟，随着气流到处蔓延，很快16号井的井口也冒出浓烟和火焰。爆炸导致井上井下电源中断，很多设备被掀翻。当时正是交接班时间，由于管理混乱，接班的人已经到了井下，交班的人还没升井。这就导致两个班的工人和干部全部被困井下。

井下突发爆炸，地面上的干部职工家属心都碎了，人们哭喊着朝井口跑去。爆炸发生后，矿务局和大同市领导迅速赶到现场，组织救援。国家煤炭部、劳动部、公安部、卫生部以及山西省委主要领导也马上奔赴现场。毛主席和周总理当天就发出指示，不惜一切代价，即使毁矿也要救人。当晚半夜时分，全国19个矿务局组织了400多名救护队员由飞机空运到大同。另有1000多名解放军战士，30多个医疗单位共376名医护人员等到达。空军和民航当天就派出62架次飞机，铁路部门也派出专列。用于运送人员和物资。卫生部和商业部则组织了大量药品和食品运往事故现场。各相关部门，各行各业紧急行动起来，尽一切力量援助大同。

经过不眠不休的7个日夜救援。最终救出227名人员（其中5人最终死亡），死亡667人，遇难者共682人。经事后调查，这次事故为煤尘爆炸，爆炸发生在14号井。主要是安全设计不规范，管理混乱，安全意识不强导致。煤矿在明火管理，通风等方面存在巨大隐患。发生爆炸的14号井底缺少洒水装置，煤尘飞扬。由于井下轨道不平，电机车经过时产生电火花，强烈的明火引发煤尘爆炸。

事故发生后，国家制定了特殊的政策用于抚恤遇难者家属。5月20日，大同矿务局就制定了相关抚恤和安置办法。规定遇难职工的直系亲属，城市户口的每人每月发放12.5元，农村户口的每人每月发放8.3元。已在矿上居住的免除房电费，孩子上学免学杂费，家属负责安排工作。当时正值三年困难时期，这个抚恤办法在当时还是非常优厚的。

老白洞矿难事故被列为绝密，一直没有公开。直到1998年《中国煤炭报》和人民日报《时代潮》上发表了作家何于清的采访文章，此事故才公诸于事。为纪念老白洞矿难遇难者，2004年在白洞矿旧址建设五九白洞矿难事故纪念馆，该馆于2005年建成。（详情可见作家何于清报告文学《问苍茫大地》）