煤是一种化石燃料，在人类历史上发挥了重要作用，它的发现可以追溯到远古时代，煤炭的使用可以追溯到公元前 3 世纪左右的中国周朝，然而，它的广泛使用始于 18 世纪末和 19 世纪初的工业革命，当时它被用作英国，法国和其他国家快速发展的工业经济的主要能源。

煤炭的发现可以追溯到古代文明，例如中国人和希腊人，他们用煤炭取暖和做饭，然而，煤炭作为能源的广泛使用始于工业革命期间的英国，英国缺乏用于取暖和做饭的木材，因此英国人转而使用煤炭作为替代品，英国人在 16 世纪开始开采煤炭，到 19 世纪，煤炭已成为英国的主要能源。

煤炭在中国的广泛使用始于公元前 200 年左右的汉代，中国人使用煤取暖和做饭，但它作为能源的广泛使用始于公元 600 年左右的唐朝，唐代铁产量增长，煤炭被用作生产铁的能源，在公元 960 年左右的宋朝，煤炭成为中国钢铁工业的主要能源。

煤炭继续在中国能源消费中占据主要地位，到21世纪，中国已成为世界上最大的煤炭生产国和消费国，中国对能源的需求增加，特别是工业用途，导致煤炭生产和消费快速增长，2013 年，中国消耗的煤炭几乎是世界其他地区的总和，尽管如此，中国政府已采取措施减少对煤炭的依赖并转向更清洁的能源，例如天然气和可再生能源。

煤炭的使用对环境产生了重大影响，特别是在空气污染和温室气体排放方面，燃煤电厂是二氧化碳的最大排放源，二氧化碳是导致全球变暖的主要温室气体，因此，许多国家已采取措施减少对煤炭的依赖并转向更清洁的能源。

总之，煤炭在人类历史上发挥了重要作用，其发现可以追溯到古代文明，煤炭作为能源的广泛使用始于工业革命时期的英国和汉朝时期的中国，尽管对环境有重大影响，但煤炭在世界能源消费中继续发挥着重要作用，尤其是在发展中国家，然而，许多国家正在采取措施减少对煤炭的依赖并转向更清洁的能源。