唐高宗时期的著名儒将裴行俭以识人而扬名，时有人将初唐四杰推荐给他，他看后说：这四人虽有才，但性格大多不好，唯独有杨炯将来可能做个县令，其余的几人都会因不得志而死于非命。不知道裴行俭是信口一说还是有根有据，初唐四杰中，王勃落水而死、卢照邻跳河自杀，骆宾王人间蒸发，唯独杨炯得以善终。

杨炯是陕西人，出自关陇望族弘农杨氏，生于大唐高宗永徽元年，公元650年，杨氏是当地的大家族，杨炯出生后就显得比别的陕西愣娃好像要成熟的多，善读书好诗文。度过愉快的童年，公元661年，唐高宗显庆六年，杨炯十二岁参加童试，被举为神童，待制弘文馆。

公元676年，这一年有两个年号，先是改元上元，年底又改元仪凤，朝廷在此年举办了制科科考，杨炯应试，最终及第。大唐的科考分为常科和制科，常科就是常规的科考，制科又被称为制举，是临时举行的科考，内容涉及很广，名目繁多，一般都是皇帝亲自出题目，学子应试，如博学宏词就是制科，制科的名目涉及到各个方面，天文地理政治军事历法等等，其目的是直接为政府吸收人才。26岁的杨炯及第后，被授予校书郎，干着校对书籍一类的工作，在找个位置上他一干就是七年。公元682年，大唐高宗永淳元年，杨炯得到宰相的薛元超的赏识，被推荐为弘文馆学士，弘文馆不但是大唐的藏书楼，还是所有皇子王孙们学习的地方，杨炯用了六七年的时间终于熬到了一个六品官，成为皇家大内的老师。过了没多久迁为詹事司直，这是个专门召集天下名师来教授皇帝儿子们的官，虽然还是六品，但是可以接近未来的皇帝诸王，是很有可能进入以后的中枢机构的。但是杨炯这人，脾气有点不太好，仗着自己有才，小时候当过神童，把其他的同僚上司根本不放在眼里，而且说话还极为刁钻刻薄，尤其看不惯一些官场的阿谀奉承，他大张旗鼓的将那些不作为、虚伪一心只为当官的人称作麒麟楦，麒麟楦是古代曲艺中假扮麒麟的驴子，楦字的本意就是制作木鞋的模子，类似于民间补袜子的模子，将破了的袜子套在其上，撑起来，然后进行缝补，楦本来就是木架子，什么样的袜子都可以往上套。杨炯这么说，意思就是那些官员就好比是驴，只不过给自己套了一身麒麟的皮，来充当麒麟，扒了皮还是驴。因此杨炯得到朝中很多官员的忌恨，在朝中混的到处都是敌人，这杨耿直的性格和危险的关系注定他在朝中时间不会太长。

公元684年，这一年是猴年，大唐王朝这一年你方唱罢我登台，弄得热闹非凡，乌烟瘴气，一连出了两个皇帝，一次叛乱，正月中宗即位，改元嗣圣，二月武则天废中宗，立睿宗，改元文明，睿宗和武后玩起了太极功夫，让武后把持朝政，天下哗然。等过了夏天，唯一一名支持和帮助过杨炯的朝中大臣薛元超也死了。不可一世持才傲物的杨炯将要吃尽苦头，不过还好，总算是把命留了下来。这一年的冬天，扬州的徐敬业起兵讨伐武则天，骆宾王写下了不朽之作的《讨武氏檄文》，兵锋直指两京，这事本来和杨炯没一点关系，可他有个堂兄弟杨神让，不知怎么也加入到了叛军的队伍中，徐敬业兵败后，杨神让被杀，杨炯也受到了牵连，被拘留了一阵子，后怜其有才，被贬为梓州司法参军，一下子从一个六品官掉落到了一个州府长官手下主管一些军中的司法工作，杨炯很难接受这个事实，但也别无他法，只好举家离开京城，去梓州，即今天四川三台县上任，这一干就是一个任期，四年后，杨炯又回到京城，即公元698年前后回到京城，被任到司艺馆去任教，教人写个诗词，勉强度日。

公元692年，武后天授三年的农历七月十五，是传统的鬼节，也是佛家的盂兰盆节，这个节日是佛教的节日，为佛陀的弟子目犍连为救母而设，素来信佛的武则天要将盂兰盆分送到洛阳的各个佛寺，举行盛大的法会。这一天，武则天登上洛阳城门观看，杨炯趁此机会，写了一片《盂兰盆赋》呈给武则天，文中对武则天先是极力赞扬一番，武则天读后大喜，认为杨炯还是有治国之才的，于是将他调任为盈川县令。

这一年，杨炯已经四十三岁了，终于应了裴行俭的那句话。冬天，杨炯去盈川赴任，盈川县的治所在今天的浙江衢州一带，杨炯到盈川后，勤政为民，在任地有非常好的口碑，从他给武则天献赋就看出，桀骜不驯的杨炯似乎认识到官场的艰难，那是个残酷的战场，如果任由个性处事，会死的很惨，只有审时度势，察言观色，方可为青云直上打下基础。但是可惜的是，杨炯在盈川仅仅干了一年，公元693年，武后长寿二年，正值壮年的杨炯因患病在盈川任所里去世，为国尽忠的志向也随着他的去世滚滚东去。

杨炯虽然英年早逝，但是也算是善终了，比起其他的三杰，结局算是非常好了，至今在衢州仍有纪念他的节日，还为他建祠修庙，几千年来受人膜拜。

他所做的墓志铭现在已经出土有数方，可见当时，杨炯也是炙手可热的大才子，只可惜留下的所有诗文仅存三四十首，在其诗中，尤其擅长边塞诗，留下了烽火照西京，心中自不平，塞北途辽远、城南战苦辛……等著名篇章，在我国文学史上留下了重要的一笔。